Taliesin fue un bardo del siglo VI d. C. de quien se conservan algunos poemas en lengua galesa. El personaje histórico fue sin duda el bardo oficial de Uryen Reghed, caudillo de los bretones del norte de la región de Lancaster, refugiados luego en el noroeste del País de Gales.
Conoció también al rey Maelgwyn de Gwynedd. Pero más tarde se le atribuyeron a Taliesin otros muchos poemas, que se encuentran entre los más extraños de toda la literatura céltica.
Algunos de estos poemas fueron escritos en el siglo XII, al calor de una especie de renacimiento bárdico que se apoyaba en temas tradicionales.
La leyenda se apropió de Taliesin a partir de un detalles sin duda histórico: debió de ser raptado, como san Patricio, por piratas irlandeses, y huir de Irlanda en un coracle (una embarcación recubierta de pieles).
Esa aventura pasó a ser un esquema iniciático: habiéndose bebido por descuido las 3 gotas mágicas del caldero de la inspiración y el renacimiento preparado por Keridwen, a orillas del lago Tegid, el joven Gwyon Bach se vuelve poseedor del conocimiento.
Perseguido por Keridwen, que reviste diferentes aspectos por arte de magia, acaba siendo tragado por ésta. Keridwen queda encinta y da a luz, a primeros de mayo, es decir, durante la fiesta de Beltaine, a un niño, al que abandona en el mar dentro de un saco de piel. Recogido luego por Elphin, hijo de Gwyddno Garanhir, este niño llega a ser, con el nombre de Taliesin, es decir "Frente Brillante", el famoso bardo.
Considerado como pennbardd, "jefe de los bardos", brilla por su ciencia ante todos los demás bardos y ayuda a Elphin a triunfar sobre Maelgwyn Gwynedd.
Taliesin se convirtió en el símbolo de la ciencia bárdica, una especie de última encarnación del druidismo, en una época en la que éste era ya sólo un recuerdo que pervivía en la tradición popular.
La segunda rama del Mabinogi hace de él uno de los 7 supervivientes de la expedición de Irlanda emprendida por Bran el Bendito. Y Godofredo de Monmouth le atribuye un rol de iniciador con respecto a Merlín, poniéndolo en relación con Morgana y las mujeres de la isla de Avalon.
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